有位禪師帶著一位小沙彌在山上苦修，生活過得非常清苦。有一天，師徒倆下山化緣，看見一位老乞婆餓倒路邊，禪師便教小沙彌將化緣所得分給老乞婆。

小沙彌想，這點物資師徒兩人都不夠吃了，還要分給老乞婆？禪師看出他心不甘情不願，便說：「生死功德都在一念間。」小沙彌不得不照著師父的吩咐去做，卻還是不以為然，認為應該等到行有餘力時，再來做功德。

多年後禪師老邁，將寺院交給徒弟打理。青年僧人很能幹，沒多久就將寺院翻修得富麗堂皇、香火鼎盛。老禪師提醒徒弟：「生死功德都在一念間。」青年僧人不以為意，認為現在寺院初有規模，必須趁勢拓展，將來再談布施行善。 再過幾年，老禪師臨終時，交給徒弟一本經書。青年僧人成了方丈，終日汲汲營營，寺院在他的經營下，廣置田產。